– Nu är jag exakt där jag vill vara, och på den plats jag drömde om som en liten grabb, sammanfattade lagkaptenen Aleksander Barkov sin känslor på isen, strax efter att han för andra gången fått lyfta Stanley Cup-bucklan.
– Nu lever vi vår dröm.
Men sin andra raka Stanley Cup-triumf tar Florida Panthers plats bland de åtta historiska lag som sedan den stora liga-expansionen 1967, när sex lag blev tolv, vunnit cupen två år efter varandra. Tidigare har också Philadelphia Flyers (1973-75) gjort det, liksom Montreal Canadiens som vann fyra raka cuper 1975-79 och New York Islanders som gjorde om bedriften med fyra raka 1979-83. Vidare Edmonton Oilers 1983-85 och 1986-88, Pittsburgh Penguins 1990-92 och 2015-17 samt Detroit Red Wings (1996-98) och Tampa Bay Lightning som vann cupen 2020 och 2021.
Aleksander Barkov är en av de spelare som tillsammans med målvakten Sergei Bobrovsky, forwards Sam Bennett, Matthew Tkachuk, Anton Lundell, Sam Reinhart och Carter Verhaeghe samt backarna Gustav Forsling och Aaron Ekblad som spelat i klubben i elva år, utgör Panthers gyllene dynasti. Alla trefaldiga finalister och dubbla Stanley Cup-mästare i ett lag som på tre år förlorat bara en matchserie i slutspelet, finalen mot Vegas Golden Knights 2023.
– Det är en väldigt speciell grupp. Vi är väl en dynasti nu, sade Matthew Tkachuk. I final tre år i följd och två titlar… Stanley Cup-mästare, det känns alltid lika bra, sade Matthew Tkachuk.
Panthers stjärnor klev fram när det gällde, men Florida vann cupen tack vare lagets bredd: sex spelare kom upp i minst 20 poäng, 19 spelare gjorde minst ett mål i slutspelet och tre spelare – Reinhart, Bennett och Marchand – gjorde minst fem mål i finalserien. Tidigare har bara Detroits Stanley Cup-vinnare 1955 haft så många spelare med fem mål i en finalserie.
Bennett, 28, och från Holland Landing i Ontario, har spelat i Panthers i fem år. Nu krönte han den tiden med sin andra Stanley Cup-titel - och sin första Conn Smythe Trophy som slutspelets MVP.
– Det är mycket svårare än jag trodde att det skulle vara att vinna, och att vinna två gånger, sade Bennett till Sportsnet. Vi har lagt ner så mycket arbete för det här och jag är så stolt över den här gruppen. Det är otroligt vilket lag vi har. Jag är så stolt över alla killar. Det här är den bästa känslan i världen. Jag vet inte hur jag annars ska beskriva det.
Läs också: Bennett vinnare av Conn Smythe Trophy
Men segern har kostat. Tre av Panthers stjärnor har spelat finalserien skadade. Matthew Tkachuk som missade 25 matcher efter 4 Nations Face-Off i februari, spelade med en avsliten lårmuskel.
– Han var ett vrak, sammanfattade tränaren Paul Maurice.
Även lagets toppforwards Aleksander Barkov och Sam Reinhart - etta respektive tvåa i omröstningen om Selke Trophy till ligans bästa defensive forward – drabbades av skador. Barkov skadade handen i första finalen, och Reinhart spelade med ett skadat knä, en konsekvens av tufft spel från Carolinas Sebastian Aho i finalen i Eastern Conference.
Paul Maurice betonade laget före jaget:
– Det finns ingen hackordning i laget, ingen som försöker sätta sig själv före någon annan. Ingen själviskhet. Det gäller alla spelare, även de som inte varit med (om att vinna Stanley Cup) förut.
Han betonade också bredden i laget som en orsak till lagets framgångar de senaste åren.
– Anton Lundell har plus-19 (i plus/minusstatistiken). Han är 23 år gammal och spelar med Brad Marchand. som är en av våra bästa målskyttar. Bakom dem finns en spelare som Sam Bennett… och han fick Conn Smythe som slutspelets mest värdefulle spelare. Och Barkov… det är en otroligt talangfull grupp vi har, konstaterade Maurice.
